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　　一天傍晌，二人在街上走累了，腹中也觉得饿，正要走进一家菜馆，突然一个小叫花子从身后追来，低声下气哀求道，“两位先生行行好，可怜可怜我，买碗饭给我吃吧，我都三天没吃东西了。”

　　二人看时，见小叫花子头戴一顶狗皮帽子，身穿家织布长棉袍，纽裆裤，脚穿猪皮乌拉，脸上污迹斑斑，污迹下，却透着红润的肤色，年纪约有十七八岁。甄永信蓦然想到，如果现在见到世仁，大概也是这个模样吧。心里不免动了恻隐之情，说了声，“进来吧。”

　　跑堂的见客人进屋，赶忙张罗着给客人找座，一边又问客人都想要些什么。甄永信看着小叫花子，对跑堂的说，“先给这位小兄弟来碗热汤面吧。”

　　而后，才开始点自己的饭菜。在等着上菜的功夫，甄永信和小叫花子搭起话来，“小兄弟打哪儿来呀？”

　　“从梅河口来的。”小叫花子说。

　　“到这里来，发哪路财呀？”

　　“蹿街的。”小叫花子说，“原本在梅河口呆着，好好的，和老大怄了几句气，一堵气，出来了，想到长春试试水，不想这里的活儿更不好做，又插不上帮，只能饥一顿饱一顿的活着。”

　　“梅河口那边，你的兄弟多吗？”

　　“二三十个吧。”小叫花子说。

　　“都是当地的吗？”甄永信问。

　　“哪能呢，我们这号人，跟候鸟一样，天涯浪迹，走到哪儿，落地生根，就成了兄弟，哪管什么这地那地的。”

　　“你这样几年了？”甄永信问。

　　“你问我干花子行吗？差不多记事时就这样儿了，自己也记不清了。”小叫花子说。

　　“你不想家吗？”琪友插嘴问。

　　“家？哪有家呀，我压根儿就不知道家是什么东西。”小叫花子一副无所谓的样子。

　　“你一直都在梅河口吗？”甄永信问。

　　“哪能呢，我们这一行当，四海漂荡，我从没在一个地方呆过半年以上，在梅河口，也只呆了两个月。”小叫花子说。

　　“这两年，”甄永信问，“你见没见过一个叫世仁的孩子？他和你差不多大。”

　　“世仁？”小叫花子翻动几下眼珠子，忽然像想起了什么，问，“他姓甄吗？”

　　“对呀！”甄永信惊喜过望，不禁跳了起来，探着身子问，“你认识他吗？他在哪儿？”

　　“是哈尔滨人吧？”小叫花子并不急着回答，只是问，

　　“是！”琪友也激动地跳起来，问，“他现在在哪儿？”

　　“我离开梅河口的前几天，是有个叫甄世仁的人到那边去入了伙儿，大伙都管他叫腊八儿。只是眼下不知还在不在。”

　　“小兄弟，你能带我去找他吗？找到了，给你重赏！”

　　小叫花子听了，犹豫起来，嘟囔道，“只是我刚从那边出来，现在又回去，平白的让人笑话。”说话间，跑堂的把酒菜端上。甄永信又要来一个酒杯，给小叫花子斟上。那小叫花子也不顾忌，大筷子夹菜，真个儿风卷残云般，把一桌酒席吃了个净光。而后，拿袖头擦拭了下嘴角，才舔嘴咂舌，问，“那甄世仁，是你们什么人啊？”

　　“我儿子。”甄永信说，又指着琪友说，“这是他表哥，我俩来这儿，就是要找他的。”

　　“那你们就去看看呗，说不准，他还在梅河口呢。”小叫花子拿捏起来。

　　“哎呀，小兄弟，我们人生地不熟的，哪里找得着啊？不比小兄弟，熟门熟路的。”

　　“那倒是，”小叫花子说，“只是我从梅河口出来，把身的积蓄全花光了，要不，怎么会厚着脸皮往先生们要起饭来呢？要是现在回去了，再回来，怕就不容易了。”

　　“小兄弟何须担心，”甄永信重新站起，将嘴巴戳到小叫花子耳根上，低声道，“不管能不能找到，只要小兄弟肯带路，我就送小兄弟一根金条，如何？”

　　“真的？”小叫花子一脸惊讶，随后又说，“不过空口无凭，咱们还是立个字据吧。”

　　“不需立字据，动身之时，一次付清，如有违约，小兄弟不去便是了。”

　　“那好，一言为定，”小叫花子颇觉得意，“正好我来时坐的雪爬犁，那车老板还在大车店等生意呢，我去说说看，要是痛快的话，明天一早，就可动身。”

　　“那敢情，”甄永信说，“小兄弟要是没事话，咱现在就可去找那车老板，把事儿给定下。”

　　“那也中。”小叫花子说，便起身要带二人去大车店。

　　三个人结了帐，直奔东郊大车店。小叫花子进去找来车老板。车老板是一个三十岁上下的北方汉子，乡下人装束，只是左脸的下颏上一疤痕，让这张脸平添了许多沧桑。那疤痕挺深，宛若有人用小刀刻意剜出来的。一番讨价还价，最后讲定十块大洋，一路包吃包住。甄永信先付了一块大洋订金，决定明天一早上路。

　　隆冬季节的三江平原，银装雪塑，一眼望不到边际，两匹马拉着雪爬犁行驰，有若白纸上爬行的一只小虫子。雪原晶莹，日光下反射强烈，剌得人头晕目眩。马蹄轻敲雪原，雪爬犁上的人却感觉不到自己在运动，反倒觉得远处的冰雪覆压下的小村庄，仿佛下面安装了轮子，在不停地向后滑去。

　　天寒地冻，滴水成冰，四个人都裹着厚厚的棉衣，却都冻得猫咬狗啃似的，坐在雪爬犁上，冻得腮邦子僵硬，谁都不想说话，只有两匹马充满了活力，大口地吐出雾气，在半空中摇晃的鞭子下，不停地小步跑动着。

　　一行人昼行夜宿，未晚先住店，鸡鸣早看天，大约行了五六天，便出了三江平原，四周渐渐多起山影，雪路也曲折陡缓，少了平坦。路边树木渐渐多了起来，人家却越来越少。甄永信心里生了些许不安，偶尔问一句，“离梅河口还有多远？”

　　“快了。”赶爬犁的车老板子抱着鞭子，头也不回，嗡声嗡气地只吐两个字，就不再言语。小叫花子也装聋作哑，挨着车老板子坐着，一声不吭。

　　在山林中又行了几天，人家越来越少，客店越来越不成样子，往往只有一户人家，四周用木桩夹起的篱笆胡乱地围起，就成了他们下榻的客店。每到夜里，虎啸狼嚎，甚是恐怖。

　　一天傍晚，他们住进了一家小店。小店在路边的山坳里，四周没有人家，只有三间木屋，紧挨木屋，是一间马棚，小店四围，是用木桩夹起的篱笆。马棚边上，拴了一条狼犬，见有人来，就呲牙咧嘴地嚎叫。这家小店没有名号，只有店主一人。此人五十多岁，身材矮矬，前襟和袖头污渍斑斑，颧骨上丝丝横肉向外凸起，看见爬犁赶进院里，笑着迎了出来，向赶爬犁的人拱了拱手，问，“二掌柜的，这是去哪儿啦？”

　　“到长春转了转，踩一踩盘子。”赶爬犁的边说边卸牲口，小叫花子接过马缰绳，往马棚里牵马。

　　“去长春啦？”店主说，“走时咋没从我这过？”

　　“从后山刘四那里走的。”车老板子说。

　　“烂头咋样？这一趟。”店主问，斜着眼睛向甄永信二人奴了下嘴，“海了吧？”

　　“点正烂头海。”赶爬犁的边跺着乌拉上的雪，边往屋里走，嘴里嘟囔着，“本想去那边踩踩盘子，不想赶了两头肥猪。”

　　甄永信听过，两腿虚软，脚底一滑，差点跌倒。琪友眼尖手快，伸手一把扶住。看甄永信脸色煞白，问了声，“姑父咋了？病了？”

　　甄永信没吱声，偷偷向琪友使了个眼色，琪友立马感觉不妙，收住了口，扶甄永信进屋。屋里昏暗，堂屋盘了两个锅灶，像北方农家一样，锅灶连着里屋的火炕，烧火做饭时，顺便就能把炕烧热。琪友把甄永信扶进客房的炕上，见赶车的和小叫花子到店主屋里说话，甄永信低声告诉琪友，“琪友，咱们遇上麻烦了。”

　　“啥麻烦？”琪友两眼慌恐起来。

　　甄永信将食指压到嘴上，示意他不要声张，“冷静，眼下千万不能慌乱。从现在开始，要装着像没事一样，夜里长点精神，听姑父的话去做，明白吗？”

　　“明白。”琪友说，“只是姑父咋知道遇上麻烦了？”

　　“这是一家黑店，通匪的，刚才店主和赶爬犁的见面时，说的都是土匪的黑话。‘烂头’是指土匪们劫获的钱财，‘海’是指数额的大小，‘赶肥猪’就是绑票。现在咱让他们绑了票。”

　　“那他刚才说去‘踩盘子’，是啥意思？”

　　“‘踩盘子’是指去寻找打劫的目标。土匪往往在城里各大商号里安插线人，看来是咱们平时不太小心，露了财，成了他们的目标。”

　　琪友头皮一阵发麻，急着问，“那咋整？姑父。”

　　“现在千万不能慌乱，见机行事，遇事不可多说，看我的眼色行事。”

　　二人商量未定，小叫花子推门进来，冲二人喊道，“吃饭了。”

　　甄永信朝琪友递了个眼色，去了外屋。外屋堂间放了一只高桌，只摆了一只大盘子，盘中堆放着大块野猪肉。店主正在锅上擦饸饹，屋里热气腾腾的。赶爬犁的坐在桌边，一脚踩在凳面上，手里抓着一块肉，撕扯着咀嚼。见甄永信二人过来，店主说，“你们吃吧，我这饸饹马上就好。“

　　甄永信坐下，看了看盘中的肉块，问，“掌柜的，有好酒吗？这么好的肉，不喝点酒，可惜了。“

　　“在高桌下面，是高粱老烧，自己拿吧。”店主头也不抬，边擦饸饹边说。

　　甄永信伸手到高桌下面的橱中摸索了一下，摸出一只酒坛，又取出几只碗，分给桌边的人，琪友见机行事，开了酒坛，给每人倒了一碗。甄永信端起酒碗，对赶爬犁的和小叫花子说，“一路风雪，寒气透身，难得有这样的好酒好肉，来！今晚我请客，各位不要客气，干！”说完，自己先干了。赶爬犁的也不客气，话也不说，端碗便干。小叫花子推说自己平日滴酒不沾，不想喝酒，强不过甄永信再三劝说，端起酒碗，只喝了小半碗，便一脸的难受相，说再也不能喝了。

　　甄永信拿起一块肉，小口撕咬，不时给赶爬犁的敬酒，琪友得了甄永信的暗示，也趁机起身，端着酒碗给赶爬犁的敬酒。那人也不推辞，每敬必喝，但下的量却不多，很好地控制了酒量，大约喝了三碗，就两眼泛红，喘起粗气，推说醉了。正巧店主的饸饹也出了锅，赶爬犁的端起饸饹，胡乱吃了一碗，摇摇晃晃回到里屋，一头倒在炕上。一袋烟的功夫，鼾声就传了出来。