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　　总司阍望了望说话的人，心想此人该是那位急于钻营的申韩高手了，脸上却并没表露，一副迷惑相，待那人停了话，才问，“老兄是……”

　　那人看出总司阍的迷惑，自我介绍道，“在下姓胡，表字延澜，绍兴人，本在九江府谋事，不料郡守春天里家中丁忧，去职回乡。在下只身来到这里待聘。敢问仁兄台甫？”

　　“小人盛京人，姓甄，随主人履职江南，家主现在常州府任上。小人托福，忝为司阍，此次奉主人差遣，来苏州府置办在衣料首饰，为三公子完婚筹备，顺路延访钱谷刑名高手，以辞旧友。现任师爷家中父母老迈多病，执意辞归，奉养双亲。”

　　胡延澜听过，心中暗喜，也不表露，只是随口问道，“看甄兄整日忙碌，所办公事，该都已办成了吧？”

　　“哪儿的话？”甄司阍大摇其头，诉苦道，“苏州是富华之地，初来乍到，再加上言语不通，未免懵懂。这几日只在城中各大商号转了转，还没最后拿定主意。胡兄既是江南人，言语相通，应对这里的商家规矩熟悉吧？”

　　胡延澜笑了笑，客气地说，“熟悉不敢说，只是在这里比甄兄多待了几日，对商家的勾当，兴许比甄兄多知道一二。另外，市面上有几家大商号的老板，是在下的同乡，平时偶有来往，甄兄如不嫌弃，在下愿意牵线，代为引见。”

　　“那敢情，如能这样最好，省得我整日的瞎跑，也可快些把事办妥。胡兄得空，明天不妨就带我去。”甄司阍当下请胡延澜回屋饮茶。胡延澜也不推辞，随着甄司阍去了住处。品茶闲聊，直到深夜。

　　过了一夜，第二天上午，甄司阍收拾齐备，雇了两乘轿子，带上两个仆从，请胡延澜带路，先后拜会了几家缎局和珠宝行。看是同乡引见的客人，各家老板都极力巴结奉承。

　　天将过晌，一行人略显劳顿，找了家酒楼，走进去要了个包间，坐下后，跑堂的送来菜谱。甄司阍将菜谱推到胡延澜面前，求他点菜，胡延澜误以为甄司阍客气，便把菜谱又推回到甄司阍面前，让甄司阍点。甄司阍迟疑地望了望胡延澜，红着脸问，“胡兄也不识字？”说完，自言自语道，“那就让跑堂的帮着点吧。反正我等都不识字。”

　　胡延澜惊异片刻，颇觉为难，笑了笑，拿过菜谱，说，“那在下就不客气了。”翻看了一会儿，点了几个常见菜，征询甄司阍。甄司阍指了指菜谱，问，“他家有无带些特色的高品菜？”

　　胡延澜原本要做东，不敢去点高品菜，见甄司阍这样问，只好硬着头皮点了几个。甄司阍也不询价，直接报给跑堂的，都是些山珍海味。又要了两坛子好酒，一行人就消受起来。每人吃到七八分醉，甄司阍就喊来跑堂的，要结帐。胡延澜装模作样的伸手到怀里摸银子，被甄司阍一把拦住，“胡兄休要见外，今儿个带我等跑了一上午，怎好又让胡兄破费？”说着，让一个跟班杂役拿出银子结帐。

　　二人很快热乎起来，称兄道弟，你来我往，俨然莫逆之交。甄司阍出手阔绰，三不动请胡延澜吃喝，却绝不提公差事务。

　　忽然一天夜里，将至三更，客栈院里有公人呼唤声。过了一会儿，胡延澜听有人叩门，心中紧张，喝问一声，便听是甄司阍在说话，“胡兄睡了吗？麻烦起来一下，小弟有事相求。”

　　胡延澜来不及掌灯，披上衣服起身开门，把甄司阍让进屋里，掩上门，才去把灯点上。“甄兄何事？这般急迫。”

　　甄司阍手执一封公函，递到胡延澜眼前，“郡守派信差特地送来信函，信差立等回复，要连夜赶回，不能待旦，所以才惊动胡兄，麻烦给小弟把信读了，另烦草拟回信一封，打发信差。”

　　胡延澜接过来信，放在灯下诵读，无外乎是询问衣料首饰置办情况，以及延聘钱谷刑名幕僚事宜。信中说，郡府办公乏人，催他赶快把相关事宜办好，回府应差，所聘幕客，务必在新年开篆前到任等等。

　　听胡延澜读罢，甄司阍一脸凝重。叹了口气，显出许多无奈。见他沉吟了一会儿，还不吱声，胡延澜就问，“莫非甄兄遇到什么难处？”

　　甄司阍又叹了声气，说，“实不相瞒，采办衣料首饰不难，难的是延访钱谷刑名之士，小弟连日访问多人，均不如意，所以才盘桓多日，叫主人焦虑。”

　　听到这里，胡延澜再也沉不住气，直白地把自己亮了出来，“甄兄如眼下确无合适人选，让小弟前去滥充如何？”

　　“延聘胡兄？”甄司阍迟疑地看了看胡延澜，担心地说，“论交情，小弟巴不得聘延胡兄，只是那一郡的钱谷刑名事务，可不是等闲拿得起来的。”

　　胡延澜急得恨不得浑身长出嘴来，连比带划，一口气儿，将自己屡任郡县师爷、扶佐主官荣升的政绩，添枝加叶地吹了通。甄司阍听罢，两眼放出光来，表情轻松了许多，一拍大腿，“哎呀，胡兄咋不早说呢，看把我急的。我原来还以为，胡兄只是一般的记室呢，正应了那句老话，舍近求远，踏破铁鞋，险些误了大事。”笑了笑，又说，“那就这么定了，烦胡兄给拟封书函，交信差连夜回去禀报主人。”随后叫仆从侍候笔墨，让胡延澜起草回信，信中禀复：“已千金订定钱谷刑名妙手胡延澜，待近日采办衣料首饰妥当，即回府交差。”当下封了，交信差连夜返回。

 

 

正文 第14章(5)

　　过了一夜，第二天上午，甄司阍收拾利索，带上延聘的关书聘仪，来到胡延澜的房间，恭恭敬敬将聘仪奉上，就势跪下，行了叩见礼，不再敢和胡延澜称兄道弟，一口一声“大人、大人”的叫。胡延澜受宠若惊，赶紧把甄司阍扶起，劝说道，“甄兄切不可如此，你我如今既在同署共事，又因相交在先，不能受官场礼节拘束，还是像先前那样兄弟相称，才显得亲切。何况郡守大人那边，还望甄兄多多美言才好。”甄司阍坚持不过，只得起身，偏着身子，侧坐着陪胡延澜说话，规规矩矩，没有了往日傲慢的气派，一如官场行事。二人说话没完，甄司阍带来的三个仆役闻讯赶来，一一为胡延澜叩头道喜。胡延澜乐得忙从行囊中取些碎银，给三人发了赏钱。以后三人再见胡延澜，都毕恭毕敬，大人长、大人短的，嘴里像含了蜜。

　　以后的日子，甄司阍每天早上给胡延澜请了安，就带着仆役上街采办物品，回来时都要抬进一口箱子。每天夜里临睡前，也要到胡延澜房里禀报一天行事，问了安，才回去休息。

　　一天晚上，甄司阍来问安时，脸上没了往常的轻松愉悦，话语间夹带些许无奈。胡延澜久历官场，察言观色惯了，这些变化，逃不过他的眼睛，坐了一会儿，便问，“甄兄莫非遇上什么难事了？”

　　甄司阍见胡延澜问话，叹气道，“大部分公差事务，已办得差不离儿，只是珠宝首饰，行情太高，照主人所列清单采办，已远远超出预算中的钱数，不怕大人见笑，小人现在所剩银两，已无法买齐清单上所列物品……”

　　胡延澜听罢，立时惊觉起来，担心甄司阍要开口向自己借钱。不等甄司阍把话说完，当即插话，“行情起落不定，花费超支也是常事，甄兄不必在意，不妨先将已办物品送回，再带钱来采办不迟。”

　　甄司阍听罢，摇头道，“大衣人所言差矣。前日上峰送来信函，大人也见过，眼下府里办公乏人，公子婚期在即，此次公差，费时颇多，如不能办齐，往返周折，在上峰那里，小人如何交差？”

　　害怕甄司阍开口借钱，胡延澜闭紧嘴巴，不再言语。静了一会儿，甄司阍又叹了口气，抱怨道，“大人同乡，福临祥缎局的王老板，也太小家子气，大人上次把小人引见去后，我一应衣料，全在他那儿定下，统共不过二千两银子，订金二百两，我已交上，说是挂帐，他不肯；说是要他派人随我回去取银子，他也不肯，非要见现银，才肯发货，真是小气。”

　　听到这里，胡延延澜心里有了底，左右自己随身也没带多少银子，便轻松下来，心中仗义起来，跟着感叹，“市侩性情，甄兄不必介意，要是这样的话，明天我陪甄兄去，我来担保，看他有何话说？”

　　“大人来担保？”甄永信故作惊讶，“使不得，使不得，大人尚未履新，就因这等小事，劳动大人，此事传出去，岂不叫人笑话。”

　　“嗯，看甄兄说哪里话，常言道，在家千般好，出门万事难。你我兄弟一场，既在同署，又是替上峰办差，我替甄兄担保一笔买卖，有何不可？”

　　看胡延澜态度坚决，顿了顿，甄司阍略有不甘地说，“要能这样，回去后，我得到上峰那里替大人先报上一功。只是相识未久，头一次和大人共事，就让大人来做这样的事，实在于心不甘。”

　　“看，甄兄尽说见外的话，来日方长，将来我求甄兄在上峰那里要办的事，还不知有多少呢。”

　　二人说到深夜，越说越投缘，当下约定，明天一当把事儿办成，甄司阍就起程返回，交了差，等把公子婚事办完，就请郡守派人，专程来接胡延澜到任上。直到更深，甄司阍才起身告辞，回房歇息。

　　还未到任，就为上峰建功立业，胡延澜欣喜过望，一夜无眠。第二天早晨起来，依然精神饱满。甄司阍派仆人雇来车马，把事先办置的物品装上车，他和胡延澜二人乘轿，往福临祥缎局去了。

　　福临祥老板事先得知同乡胡延澜已谋得高就，今日见了，格外巴结，客套一番，请进客厅看茶，甄司阍见时机已到，笑着对掌柜的说，“老板信不过小人，今日我请胡大人留在贵局作人质，总该放心了吧。”

　　胡延澜也趁机打趣道，“那倒不坏，在下宁愿久质于此，每日里老乡好酒好菜款待，总比整日里公务纠缠消受多了。”

　　缎局老板情知胡延澜是为甄司阍挂帐一事来的，听完这话，颇难为情，红着脸应道，“既然有胡兄作保，还有什么话说。”说完，叹了口气，辩解道，“新丝上市时，小弟囤了一批，压了不少本钱，所以日前甄司阍提出挂帐，小弟着实觉着为难，今日胡兄亲自出面，小弟就是砸锅卖铁，也不敢推辞。”

　　胡延澜听了，特觉长脸，美滋滋地解释道，“眼下常州府办公乏人，公务冗繁，又忙着郡守公子的婚事，待郡守公子婚事忙完，赊帐自然就来清算，兄弟何必多虑。”

　　“有胡兄担保，小弟还有什么顾虑。”老板说着，就吩咐伙计照单点货，只一会儿功夫，便办理停当，甄司阍求胡延延澜写下欠据，交老板收好，转身向胡延澜行了辞别礼，说道，“大人在这里陪老板说话，小人先去了，待婚事完毕，小人来接大人履新时，一并把银子送来。”说完，向老板拱了拱手，出门而去。